Sudah lama sebenarnya penulis bercadang untuk bersantai dan menghabiskan hujung minggu dengan memancing sepat. Sekadar untuk mengembalikan kenangan memancing di zaman kanak-kanak. Namun, ekoran kesuntukan masa luang di hujung minggu dan kepupusan habitat-habitat sepat menyebabkan hasrat tersebut mula pudar.

Sehinggalah lawatan penulis ke Rantau Eco Park (REP), secara tiba-tiba saja peluang untuk menyentap sepat kembali terbuka. Tujuan penulis ke Rantau Eco Park sekadar untuk melihat potensi kolam pancingan berbayar yang masih belum menjadi tarikan utama pengunjung ke Rantau Eco Park.

Setelah berkenalan dengan Abang Zul, penyelia REP, ketika beliau rancak bercerita perihal kolam-kolam yang ada di REP, penulis cukup tertarik dengan sebuah kolam larangan yang menjadi lubuk ikan-ikan tradisi seperti sepat, puyu, selat, terbol dan haruan.

Apabila dinyatakan penulis boleh memancing di kolam larangan tersebut dengan kebenaran pihak pengurusan, tanpa berlengah penulis menetapkan tarikh untuk kembali ke REP.

Tiga minggu kemudian penulis kembali ke REP bersama beberapa orang rakan untuk turut mengimbau kenangan memancing sepat dan puyu ketika zaman kanak-kanak. Serasi dengan perubahan zaman, peralatan memancing dan umpan turut sama berubah. Namun teknik tetap sama.

Jika dulu menggunakan batang buluh atau nipah, kini menggunakan joran pole dan teleskopik. Jika dulu menggunakan getah selipar untuk dijadikan pelampung, kini menggunakan pelampung sepenuhnya.

Dan jika dulu menggunakan cacing atau lumut untuk dijadikan umpan, kini boleh menggunakan umpan buatan. Apatah lagi tatkala musim panas kering begini memang sukar untuk mencari lumut atau mencari cacing pokok pisang.

Umpan alternatif yang penulis hasilkan adalah campuran dedak ayam, dedak 929, serbuk perisa cacing tanah dan tepung umpan gam. Campuran bahan-bahan ini akan diuli sehingga lembut dan kenyal. Kemudian ia digentel kecil pada mata kail yang juga bersaiz kecil.

Pada awalnya Abang Zul yang sudah biasa memancing sepat berumpankan lumut seperti sukar untuk percaya umpan alternatif yang penulis hasilkan ini akan dijamah ikan. Setelah seekor demi seekor sepat berjaya naikkan, barulah beliau percaya dan sedar tidak bersusah payah lagi untuk mencari lumut untuk dijadikan umpan sepat.

Jika benar memancing itu dapat melatih kesabaran maka memancing sepat adalah contoh terbaik. Kesabaran pertama yang perlu dihadapi adalah menahan panas. Apatah lagi jika memancing di kawasan lapang tanpa sebarang kanopi untuk berteduh. Ditambah lagi dengan tabiat sepat waktu panas terik itulah ia rancak bermain air.

Seterusnya sabar menanti kemunculannya memasuki radius pancingan. Maklum sajalah saiz kolam larangan tersebut bukanlah kecil malah hampir sebesar kolam pancing komersial.

Menggentel umpan pada mata kail juga perlu sabar. Umpan tidak boleh terlalu kecil atau besar dan melekap kemas pada mata kail.

Dan status kesabaran paling maksimum diperlukan tatkala mahu menyentap. Sentapan tidak boleh dilakukan terlalu awal atau terlalu lewat kerana akan berakhir dengan kegagalan.

Selain dari sepat Siam yang merupakan spesies target, kolam larangan ini turut dihuni sepat ronggeng.

Boleh dikatakan sepat ronggeng lebih banyak bilangannya berbanding sepat Siam. Sepat tempatan yang saiznya lebih kecil berbanding sepat Siam inilah yang benar-benar menguji kesabaran kami. Ia akan terlebih dahulu menggetu dan menghabiskan umpan pada mata kail.

Biar pun menggunakan mata kail bersaiz paling kecil namun cukup sukar untuk melekat pada mulutnya yang lebih kecil berbanding sepat Siam.

Dalam pada seronok menyentap sepat dan umpan sepat alternatif yang penulis adunkan terbukti efektif, kami mula beralih kepada umpan konvensional seperti cengkerik dan anak udang untuk memvariasikan hasil tangkapan.

Melalui teknik apung yang sama, anak udang yang menggantikan umpan dedak berjaya menaikkan beberapa ekor selat. Manakala cengkerik yang digunakan untuk pancingan apung dan dasar pula berjaya menaikkan beberapa ekor puyu.

Seekor keli tempatan atau keli kampung bersaiz agak kasar hampir berjaya didaratkan sekiranya ada penyauk atau tangguk.

Melihat pada kelibat keli kampung dengan saiz luar biasa itu membenihkan ilham kepada penulis untuk kembali lagi ke kolam larangan Rantau Eco Park untuk pancingan keli kampung pula.

Apabila seorang sahabat yang juga kaki pancing dan tekong meminta khidmat nasihat serta menguji bot pancing yang ingin dibeli, tentu saja ia bukan saja permintaan yang harus dihampakan. Tambah pula penjual dan bakal pembeli masing-masing meminta agar saya dapat membuat penilaian dan cadangan sebelum urusan jual beli termeterai.

Mulanya hanya merancang untuk test run sahaja tapi timbul pula idea alang-alang pandu uji kenapa tak bawak pancing sekali, mana tau kalau tangan gatal dapat celup tali ke air pun jadilah. Kata sepakat test bot sambil layan jigging.

Menurut penjual, ketiadaan spot pancing serta masalah tekong yang kurang berani menerjah lokasi Zee Zone menjadi salah satu penyebab kenapa bot ini ingin dilepaskan oleh pemiliknya. Malah beliau turut memiliki 5 buah sampan berenjin 30 hingga 60 kuasa kuda dikira sudah memadai untuk memancing sekitar Kuala Lukut hingga ke Jimah Power Plant.

Pembeli baru pula bercadang untuk memindahkan bot dari Kuala Lukut ke lokasi baru di Pantai Timur. Sesuai atau tidak trip ujian bot ini bakal menjadi kata pemutus.

Setelah muatan barangan selesai, pemilik bot terus mengemudi bot dengan lancar menyusuri sungai Lukut hingga ke muka kuala. Kami berenam bergerak dengan kelajuan 22 knots menuju ke destinasi yang masih dalam samar-samar, atau kata lain hentam saja.

Pertama kali bersua dengan pemilik bot sudah nampak keramahan beliau dan kemudiannya membuka soalan “Kita nak ke mana ni?” Beliau tiada koordinat atau jigging spot di kawasan sekitar kerana aktiviti pancing dasar tepian jeti Jimah dan Shell lebih menjadi kepuasan buat dirinya.

Dengan bantuan GPS Maps kami terus pandu uji bot hingga sejauh 25 batu nautika iaitu kira-kira sejam perjalanan. Tatkala hampir melepasi laluan kapal hala ke Utara, kami terserempak dengan longgokan rumpai hanyut sepanjang susur arus pasang. Ia berkemungkinan berpecah beberapa bahagian setelah dilanggar kapal dagang yang lalu lalang.

Setelah menghampiri kelihatan beberapa bayangan ikan di celah longgokkan rumpai hanyut tersebut. Saya kemudiannya memberi isyarat kepada semua untuk bersantai dengan sampah laut sekejap. Bayangan ikan pecah periuk jelas kelihatan sedang berselindung di bawah celahan rumpai hanyut.

Nasib baik ada beberapa ekor anak ikan tamban untuk dijadikan pembuka selera buat pecah periuk. Sementara para jigger tegar pula menggunakan jig ringan yang dilekatkan octopus skirt pada mata kail. Si pemilik bot yang pertama kali berpeluang merasai teknik memancing di sampah hanyut agak teruja kerana sesuatu yang baru buat dirinya.

Setelah diajar serba ringkas mengenai teknik menjerat pecah periuk, tamban yang dikerat-kerat dilontar di bawah apung rumpai. Kejap sahaja nampak bayangan pecah periuk datang mendekati umpan kemudian terus meragut dan melarikan ia di bawah celahan rumpai laut. Saat bila umpan mula tidak kelihatan, tali pancing mula menegang barulah joran disentap.

Leka bermain dengan pecah periuk dan pandu uji bot, sedar tak sedar jam sudah menghampiri 3 petang. Waktu keluar dari jeti sudah melepasi jam 10 pagi. Masa cepat berlalu dan kali ini beri peluang pula kepada member yang berhajat untuk jigging. Tanpa koordinat dan pengalaman memancing di kawasan ini tentu sedikit kesukaran timbul mencari spot jigging terbaik.

Ketika itu kami berada di laluan utama kapal dagang. Sasaran diamati dan menilai faktor keselamatan terutama kawasan yang agak jauh dari alun kapal. Berpandukan kepada GPS Maps kawasan bertubir menjadi pilihan untuk kaedah slow jigging.

Dengan masa yang terhad, kami teruskan jigging sambil membiarkan tekong gelama dan pembantu menghulurkan umpan tamban ke dasar. Banyak juga yang harus dipelajari oleh tekong gelama untuk teknik berhanyut secara berkesan.

Mungkin selepas ini akan dibuat lawatan susulan agar ilmu memancing disalurkan dengan tepat dan meningkatkan lagi kepakaran mereka pada masa mendatang. Teknik dasar lawan teknik slow jigging di kawasan padang pancing yang tidak pernah dikunjungi sebelum ini. Perbandingan boleh dibuat sekiranya ada tanda-tanda ketukan ikan di dasar, sama ada jigging atau tamban mati.

Masa berlalu, sambil berjigging dan menunggu sentapan ikan, pandangan masing-masing lebih tertumpu arah mentari condong ke Barat sambil tekong pula memandang arah selatan di mana kelibat kapal dagang menghala ke arah kami.

Sehingga jam 7 petang, teknik dasar dan slow jigging gagal membuahkan hasil. Umpan dan jig 160, 180, 200 dan 250 gram silih berganti dengan pelbagai warna, tapi ia bukanlah prasyarat untuk ikan meragutnya.

Kami terima hakikat lokasi berkenaan ikan ‘berpuasa’ seketika. Senja semakin menghampiri memaksa kami untuk menamatkan misi tanpa berbelah bagi. Bot meninggalkan destinasi dalam keadaan samar-samar malam menuju jeti berada kira-kira sejam perjalanan.

Sekitar jam 7 pagi, konvoi sudah pun berada di kemuncak tertinggi di hutan simpan Hulu Lepar. Namun ia baru separuh perjalanan jalan balak sejauh 60 km.

Cuaca yang amat baik melancarkan perjalanan konvoi. Trek hardcore hanya akan ditempuhi apabila memasuki simpang ke Sanka 4 atau hulu Sungai Tekai.

Namun, perancangan memasuki hutan seawal jam 4 pagi yang disangka satu langkah bijak ternyata terkebelakang juga. Kesan-kesan tayar yang masih baru di persimpangan ke Sanka 4 menunjukkan ada grup lain yang masuk lebih awal dari kami.

Umpama casting dengan menggunakan bot, apabila sesatu suak atau lubuk itu telah ada bot lain maka wajiblah beredar mencari suak lain pula.

Begitulah juga hukumnya apabila Sanka 4 sudah dimasuki oleh grup lain maka tidaklah boleh kami redah juga.

Meskipun secara rohaninya trip ini berakhir, tapi alang-alang sudah jauh ke tengah hutan belantara, kami meneruskan perjalanan ke Sanka 3. Trek ke Sanka 3 merupakan jalan balak yang masih aktif.

Meskipun kongsi balak di pinggir sungai utama iaitu Sungai Tekai sudah ditinggalkan namun kerja-kerja mengeluarkan kayu balak masih dilangsungkan.

Namun ketua konvoi memutuskan tidak mendirikan campsite di situ sebaliknya meneruskan lagi perjalanan sehinggalah menemui anak Sungai Tekai dan di anak sungai dengan paras air setakat tulang kering itulah campsite didirikan!

Setelah mendirikan khemah dan mengalas perut, kurang satu perempat dari ahli trip yang merupakan ‘pemancing’ terpaksa kembali ke Sungai Tekai untuk ekspedisi memancing.

Hazani, anak jati Lepar Utara yang merupakan guide kami meranduk ke hulu sungai manakala kami berlima meranduk mengikut arus sungai paling dalam separas paha ke hilir.

Hampir setengah hari mudik dan kemudian meranduk arus kembali tempat asal tanpa tidur pada malam sebelumnya maka dapatlah seekor kelah kurang dari setengah kilo, kejor dan

tengas sebesar empat jari dan beberapa ekor sikang dan sebarau yang kesemuanya dilepas dan terlepas kembali ke habitat asalnya.

Namun Hazani yang meranduk ke hulu seorang diri hampir 5 kilometer memperolehi hasil yang baik juga selamat dijadikan juadah kami pada senja tersebut.

Hasil yang diperolehi oleh Hazani itu membuatkan kami sepakat untuk mendesak ketua konvoi bertukar campsite ke Sungai Tekai.

Namun apabila kami tiba di campsite, hasrat itu berkubur begitu saja apabila ditayangkan hasil menjala berdekatan campsite di anak sungai Tekai.

Macam tak percaya juga ada kelah merah yang agak kasar juga di anak sungai tersebut. Mahu tak mahu, sungai separas tulang kering itu akan diranduk hingga ke hulunya pada keesokan harinya.

Walaupun ada ahli trip yang sudah putus harap namun ada pula ahli baru menyertai ekspedisi meranduk ke hulu anak Sungai Tekai. Bergerak secara berkelompok dan berperingkat, saya bersama seorang rakan bergerak dalam kelompok kedua terakhir.

Meranduk melawan arus sememangnya memenatkan apatah lagi jika hanya memakai sandal. Namun lebih memenatkan setelah setengah meranduk, tiada satu spot pun yang berpotensi untuk melontar gewang.

Sungainya terlalu mendatar tanpa lubuk dalam. Akhirnya setelah satu jam meranduk sungai dan menyusur tebing, saya mula hilang harapan untuk bertemu lubuk dan memutuskan untuk tidak meneruskan perjalanan.

Ternyata keputusan yang diambil adalah tepat berikutan laporan memberangsangkan selain kekecewaan yang dibawa pulang oleh kelompok pertama yang meranduk sehingga ke punca air anak sungai tersebut.

Hampir 10 kilometer mereka redah namun tidak ketemui lubuk yang diimpi-impikan selain terkapar kepenatan.