Kehadiran spesies haiwan mamalia yang besar di sini seperti gajah, badak sumbu, tapir dan harimau menjadikan Royal Belum sebuah hutan simpan yang amat istimewa.

Royal Belum bukan sahaja sebagai pintu gerbang tetapi rumah kepada khazanah alam semula jadi yang unik dan penting.

Tetapi bagi saya, Hutan Royal Belum merupakan antara salah satu lokasi memancing terbaik di negara kita dengan lambakan ikan sungai pergunungan yang masih terpelihara populasinya.

Kerana itulah saya tidak mampu untuk menolak pelawaan dari Geng Tapah Sebat (GTS) untuk menyertai trip trekking di Royal Belum.

Selepas perancangan rapi dibuat, saya bersama beberapa orang ahli bergerak dari Bandaraya Shah Alam menuju ke Pekan Gerik untuk berkumpul bersama GTS yang terlebih dahulu telah tiba lebih awal daripada kami.

Selepas bermalam di Pekan Gerik, kami mula bergerak ke Jeti Tasik Banding selepas subuh untuk menuju ke Hutan Royal Belum.

Mula Bergerak.

Setibanya kami ke Jeti Tasik Banding, kami dikejutkan dengan air tasik yang sedang begitu tinggi sehingga menenggelamkan beberapa buah kedai yang berada di tepian tasik.

Ini telah membuatkan kami bertanya-tanya bagaimana pula keadaan sungai di dalam hutan yang hendak ditempuhi kami nanti.

Setelah memunggah beg, makanan dan segala kelengkapan berkhemah, kami meneruskan perjalanan yang dirancang dengan menaiki tiga buah speedboat yang telah ditempah. Kami seramai 18 orang terasa teruja sepanjang perjalanan.

Selain itu, 3 orang guide dan 2 potter orang asli turut menyertai kumpulan kami sebagai panduan dan pembantu semasa berada di dalam hutan nanti.

Selepas selesai membuat pendaftaran masuk, speedboat terus di hala menuju ke Sungai Kejar iaitu tempat bermula perjalanan trekking kami nanti.

Paras air tasik yang tinggi telah memberi kelebihan buat kami. Bot yang dinaiki mampu mudik lagi ke hulu Sungai Kejar sekali gus menjimatkan perjalanan kami sekurang-

kurangnya sejam kerana seperti tahun-tahun yang lepas, ekspedisi ini telah mengambil masa selama 4-5 jam trekking untuk sampai ke kawasan base camp.

Akhirnya jam 11 pagi, bot kami tiba di Sungai Ketir dan kami bersiap sedia untuk memulakan perjalanan meredah hutan. Perjalanan ternyata amat sukar.

Berjalan mendaki dan menuruni bukit amat memerlukan banyak tenaga dan kekuatan fizikal.

Keadaan cuaca yang kerap hujan menyebabkan tanah menjadi licin dan amat merisaukan kumpulan kami.

Kami juga terpaksa menempuhi banyak anak sungai sepanjang perjalanan. Ia tidak termasuk dengan serangan pacat yang tidak terkira banyaknya. Beberapa ketika kami berhenti berehat mengumpul kembali tenaga untuk meneruskan perjalanan.

Laho

Pelbagai liku-liku sukar terpaksa ditempuhi. Tetapi dengan semangat kental dan mental yang kuat, pada pukul 4.30 petang, akhirnya kami tiba di satu lokasi berhampiran dengan Laho iaitu kawasan yang digelar Kajang.

Penat lelah kaki menjelajah hutan rimba terasa amat berbaloi. Kelihatan beberapa lubuk yang berpotensi untuk memancing. Tetapi sebelum itu, khemah dan tempat tidur perlu didirikan terlebih dahulu.

Selesai semuanya, kami memulakan acara casting di gigi jeram yang terdapat di kawasan perkhemahan kami.

Hanya sekali lontaran, spoon Abu Island II milik Co’ort telah disambar oleh Sebarau (Hampala macrolepidota). Begitu juga dengan beberapa orang rakan yang lain.

Terbukti kawasan ini memang kaya dengan ikan pergunungan dan kami berjaya memperolehi banyak lagi sebarau selepas itu.

Selepas puas dengan acara casting sehingga senja, kami bertukar kepada pancingan dasar. Umpan sawit peram dan cengkerik digunakan untuk memancing dasar. Sawit sebiji atau hirisan sawit kami sasarkan untuk mengumpan ikan kelah, kejor dan tengas.

Manakala cengkerik, untuk baung akar. Spesies bermisai yang mempunyai bentuk fizikal lebih kurus serta badan yang panjang berbanding ikan baung biasa sudah semestinya menjadi target kami kerana isinya cukup enak jika dibakar atau digoreng garing.

Malam pertama, beberapa ekor ikan baung dan tengas juvenil telah berjaya kami dinaikkan sebelum mata kami masing-masing tidak mampu untuk bertahan. Badan yang keletihan disebabkan perjalanan mencabar siang tadi membuatkan kami tidur lebih awal.

Ikan Patin Mekong (panggilan tempatan) atau Mekong giant catfish (Pangasianodon gigas; disebut pla buk / pla buek di Thailand) adalah spesies catfish yang sangat terancam pupus dalam keluarga shark catfish (Pangasiidae), berasal dari Lembangan Mekong di Asia Tenggara.

Ia memiliki warna badan kekelabuan ke putih dengan corak jalur yang pudar. Patin Mekong dapat dibezakan dengan spesies patin besar yang lain melalui ketiadaan barbel (sesungut) dan tidak bergigi.

Spesies juvenil dibekalkan dengan barbel namun ia mula menghilang seiring bertambahnya usia. Patin Mekong gergasi ini pernah menduduki carta teratas Guinness World Records untuk ikan air tawar terbesar di dunia pada tahun 2005.

Menurut catatan tidak rasmi, spesies ini mencapai panjang 3meter, ia mampu membesar dengan sangat cepat hingga mencapai 150kg hingga 200 kg) dalam tempoh 6 tahun. Dilaporkan beratnya mampu mencapai 350kg.

Tangkapan terbesar yang dicatat di Thailand sejak rekod catatan disimpan dimulai pada tahun 1981 adalah speskimen betina berukuran panjang 2.7meter dan berat 293kg. Spesimen ini ditangkap pada tahun 2005, secara luas diakui sebagai ikan air tawar terbesar yang pernah ditangkap.

Jabatan Perikanan Thailand mengeluarkan telurnya sebagai sebahagian dari program pembiakan, untuk membebaskannya kembali ke habitat asal, tetapi ikan itu mati di dalam kurungan dan dijual sebagai makanan kepada penduduk desa setempat.

Populasi ikan ini kian menyusut dengan pengurangan spesimen juvenil ditemui. Sementara penangkapan luar kawasal di Kemboja ketika musim ia membiak memburukkan lagi keadaan.

Sementara larva pula berhadapan ancaman fragmentasi habitat karena pembangunan empangan yang menjadi semakin meningkat.

Patin Mekong adalah spesies yang terancam di Lembangan Mekong, dan konservasionis telah memfokuskannya sebagai spesies utama untuk mempromosikan konservasi di sungai.

Meskipun projek kajian sedang berlangsung, relatif sedikit yang diketahui tentang spesies ini. Secara sejarah, jangkauan alami ikan dari Mekong yang lebih rendah di Vietnam (di atas air payau yang dipengaruhi delta sungai) sampai ke bahagian utara sungai di Provinsi Yunnan, China, yang meliputi hampir 4800km panjang sungai.

Kerana ancaman, spesies ini tidak lagi mendiami sebahagian besar habitat aslinya. Sekarang diyakini hanya ada dalam populasi kecil yang terisolasi di wilayah Mekong tengah. Spesies ini berkumpul di awal musim hujan dan bermigrasi ke hulu untuk bertelur.

Mereka hidup terutama di saluran utama sungai, di mana kedalaman air lebih dari 10 meter, sementara para peneliti, nelayan dan pegawai rasmi telah menemukan spesies ini di Sungai Tonle Sap dan Tasik di Kamboja, Cagar Biosfer UNESCO.

Pada masa lalu, para nelayan melaporkan ikan-ikan itu di sejumlah anak sungai Mekong. Namun hari ini, pada dasarnya tidak ada penampakan yang dilaporkan di luar saluran sungai Mekong utama dan wilayah Tonle Sap.

Pemahaman tentang pola migrasi spesies tidak lengkap. Ikan-ikan tersebut diandaikan dipelihara terutama di Mekong dan danau Tonle Sap di Kamboja dan bermigrasi ratusan kilometer ke utara ke tempat pembiakan di Thailand.

Fragmentasi yang disebabkan oleh pembangunan infrastruktur empangan menjadi ancaman yang semakin umum terjadi pada ikan larva dan mengurangi kemampuan pembiakan. Penangkapan yang berlebihan, pembentungan, penghancuran pembiakan, dan tempat berkembang biak telah mengambil korban di habitat spesies.

Ketika waktu fry (benih), spesies ini memakan zooplankton di sungai dan dikenal sebagai kanibal. Setelah kira-kira satu tahun, ikan menjadi herbivora, memakan alga berfilamen, mungkin menelan larva dan perifiton secara tidak sengaja.

Ikan tersebut kemungkinan mendapatkan makanannya dari algae yang tumbuh di permukaan berbatu yang terendam, karena tidak memiliki jenis gigi.

Patin Mekong adalah herbivor tak bergigi yang hidup dari tanaman dan algae di sungai. Melalui kajian (pembedahan perut) ikan ini dikenal pasti memakan zooplankton dan fitoplankton.

Kami memulakan perjalanan dari bandar Mukah setelah kesemua ahli komplot berkumpul. Setelah menikmati teh tarik di Open Air Mukah sekitar jam 10 malam, maka perjalanan ke Tasik Bakun sejauh lebih kurang 400 km bermula.

Saya bersama rakan-rakan yang memandu secara bergilir sepanjang 6 jam perjalanan. Kami berhenti di beberapa lokasi tempat rehat sepanjang perjalanan bagi meneguk secawan kopi pahit untuk menyegarkan mata.

Sekitar jam 4.20 pagi, kenderaan 4×4 kami sampai di Simpang Sungai Asap iaitu tempat pertemuan dengan guide, Richard Kiin yang juga rakan pancingan kami bertanggungjawab mengepalai sesi pancingan selama 2 hari 1 malam nanti.

Sebelum trip lagi saya telah dimaklumkan oleh Richard Kiin bahawa paras air di Tasik Bakun mengalami penurunan hampir 20 kaki dari paras normal. Cuaca panas dan kurangnya hujan menyumbang kepada penurunan paras air yang amat drastik.

Sesungguhnya keadaan ini amat tidak menyenangkan Richard Kiin. Ujarnya, kebanyakan spot pancingan terbaik banyak yang telah terjejas dek kerana paras air yang rendah. Namun atas minat serta keghairahan untuk menjerat penghuni tasik, semah (kelah/pelian/tengas) trip ini tetap kami teruskan juga.

Sesampai saja di pangkalan utama Tasik Bakun, barang-barang segera dimasukkan ke dalam bot sebelum kami menyambung semula perjalanan ke rumah tumpangan iaitu boathouse milik keluarga Richard Kiin.

Perjalanan memakan masa kira-kira 1 jam 30 minit. Sampai saja di boathouse, Richard Kiin terus menyediakan sedikit sarapan sebelum kami memulakan sesi pancingan pada hari pertama tersebut.

Lubuk pertama

Perjalanan ke lubuk pertama yang merupakan aliran keluar air dari sebuah bukit cuma memakan masa sekitar 10 minit dari boathouse. Ternyata paras air yang rendah telah banyak menjejaskan spot-spot pancingan kerana kebanyakan reba yang berpotensi telah berada di luar kawasan air.

Percubaan kami spot pertama kurang memberangsangkan. Cuma beberapa kejadian miss call berlaku. Setelah mencuba dalam masa lebih kurang 20 minit, yang dicari tetap enggan memunculkan diri. Kami sepakat untuk mencuba lubuk yang seterusnya pula.

Kali ini spot yang dipilih betul-betul di sebuah kuala sungai dan dipagari kayu mati, kira-kira 20 minit perjalanan dari spot pertama. Richard Kiin sempat `menabur racun pekat’ kepada kami dengan mengatakan spot itu memang sukar dijangka. Pernah beberapa kali gewangnya dilesapkan oleh penghuni reba yang rata-rata bersaiz lingkungan 2kg dan ke atas.

Kata-katanya telah membuatkan kami ghairah untuk menjerat penghuni lubuk tersebut. Setelah beberapa balingan dibuat, namun penghuni reba serta lubuk belum memberikan respon. Disebabkan lubuk di situ agak dalam, kami menggunakan gewang selaman dalam seperti Rapala TDD 9cm, Max Rap Fat Minnow 9cm serta Shad Rap yang mampu menyelam ke kedalaman 3-6 meter.

Saya yang menggunakan Rapala Max Rap Minnow 9cm warna Flake Ayu telah memecah kesunyian apabila seekor sebarau satu belang melarikan gewang dengan rakus. Semua tumpuan terarah ke arah saya seketika kerana tangkapan itu adalah yang pertama untuk pagi tersebut.

Setelah melayan seketika dengan setup yang disasarkan untuk bertempur dengan sang monster Tasik Bakun, Rapala Shadow 10-20lb yang bergandingan dengan kekili Daiwa Ryoga 1016HL, bertali utama Sufix 832 20lb serta perambut fluorocarbon Hi Seas 30lb, sang sebarau 1 belang rempit tersebut dengan mudah didaratkan.

Rupa-rupanya tangkapan tersebut adalah petanda yang kami akan berpesta sebarau dan diselang-selikan dengan semah ataupun kelah untuk sesi pagi tersebut. Belum pun sampai seminit selepas tangkapan pertama saya, Cikgu Iqbal juga berjaya mendaratkan seekor sebarau rempit tidak jauh dari spot yang pertama tadi.

Kemudian giliran Richard Kiin pula menerima sambaran padu. Melihat pecutan dan larian yang dipamerkan, kami menjangka ia adalah angkara seekor sebarau. Kami bersorak gembira seekor sebarau bersaiz kasar berjaya didaratkan. Sebarau satu belang itu dalam anggaran lebih kurang 1.2kg. Setelah mengambil gambar, sebarau tersebut juga dilepaskan kembali ke habitat asalnya dengan segera.

Seorang lagi rakan iaitu Felix turut mendapat tangkapan sebarau satu belang juvenil tidak lama kemudian. Disebabkan ia lesen sebarau pertamanya, Felix amat gembira sehingga beberapa kali dia mengambil gambar pose istimewanya.

Keadaan dalam bot bagaikan tak keruan apabila selepas itu kami terus menerus mendaratkan pelbagai saiz sang sebarau. Double hooked up sering kali terjadi tatkala matahari semakin meninggi. Tuan Majid yang pertama kali menyertai trip 100% casting air tawar turut tidak terkecuali mendapat trofi sebarau pertama pada pagi tersebut.

Pesta tengah hari

Untuk trip mengilat pada hari pertama saja, kami betul-betul lost count angkara amukan sang sebarau dan semah yang pelbagai saiz. Namun kesemua tangkapan tidak mengira saiz kami lepaskan semula ke habitat asalnya dengan harapan supaya stok ikan di tasik ini akan terus terjaga dan mapan.

Pada hari kedua, kami menyasarkan spesimen yang lebih besar, namun badong yang kami cari tidak juga memunculkan diri. Yang ada saiznya lebih kurang sama seperti hari pertama. Kadangkala ada juga haruan yang menyambar rakus gewang. Kelibat kaloi besar berlegar-legar di bawah bot, siap berpasangan lagi. Namun ikan berkenaan langsung tidak bernafsu dengan gewang yang kami lontarkan. Cuma ikut saja!

Selama 2H1M kunjungan saya ke Tasik Bakun ini, boleh dianggap berjaya walaupun casting pada paras air tidak berapa cun. Namun kerana keramahan penghuninya menghentam gewang membuatkan saya jatuh cinta. Saya tidak dapat bayangkan jika saya bertandang ke tasik ini lagi sewaktu musim monsun sebagaimana syoknya rakan di semenanjung memancing sebarau pada musim monsun di Tasik Kenyir.